原核生物是指那些不具有真核细胞器和大分子复制系统的单细胞生物，包括细菌和古细菌两大类，它们是目前发现的最古老的生命形式之一，生活于地球上已有数十亿年的历史。
细菌是最为常见的原核生物，在自然界中广泛分布且数量极为庞大，有些细菌对人类有害，例如引起各种传染病的致病菌，而有些细菌则对人类有益，例如帮助消化、维持肠道菌群稳定的益生菌。除此之外，细菌还有很多重要的应用价值，例如生物科技中的基因工程和发酵工艺等。
古细菌相比之下较为少见，它们能够生存于一些极端的环境中，例如高温的热泉、高盐度的湖泊、低温的南极海水等。从生命进化的角度来看，古细菌在生存环境上的适应能力让人们对早期地球上的生命形式有了更深入的了解。