六祖慧能（638~713），俗姓卢，唐朝中期福建漳州府南安县（今南安市区）人，禅宗六祖。六祖之名号为慧能，是意即具有般若智慧，认识真理、明白义理之人。在他的一生中进行了很多慈善活动，其中，六祖慧能肉身化缘之事尤为著名。
在中国古代，化缘是僧侣学习的重要之一，意思是依靠信徒施舍以满足生计。有一次，六祖慧能在走街串户化缘的时候，来到一个新家庭。对方家中陈设非常简陋，甚至连桌椅都没有，而他们所剩的只剩下一只铁锅和一袋豆子。对方见到六祖之后，忙不迭地将这唯一的物品煮好端到六祖面前，然后致以抵敬。六祖慧能看到这个情况之后非常心疼这个家庭，于是他便将这一袋豆子带走后就离开了。
不久之后，六祖的门下弟子们问他所带豆子的行踪，六祖慧能回答他们，说是送到某一个地方。弟子们听后便想要一同前往，但六祖拒绝了他们的要求。后来等到自己离去一段时间后，他们不放心，于是接连三天前往寻找，却始终不得其踪迹。最终，在一个山谷的空地上，他们找到了视线范围内唯一的一棵树。他们惊奇地发现，树下已经天然长出了豆荚，而豆子则已经全部喷发出土壤。原来，六祖把豆子撒在极具条件的土壤中，使其生根发芽，最终长成了满载豆荚并有无数甜香之味的豆荚树。这个豆荚树自此之后，一直被视为过去化缘的证据，也成了六祖化缘的传说。