计算机操作系统是指控制计算机硬件资源、管理计算机系统资源、支持计算机应用软件运行的一种系统软件。它的核心是操作系统内核,是系统软件中最基本、最核心的部分。操作系统内核的演变也影响着计算机领域的发展。
早期的操作系统内核单一而简单,如单一处理器的单任务操作系统,它的传统内核只有最基本的操作系统资源(如进程调度控制、内存管理、中断处理和计时),但是这已经为后续的操作系统内核做好了基础。70年代末80年代初,出现了分时操作系统和多任务操作系统,这些新的系统在保留传统内核的基础上,增加了新的操作系统资源,如文件系统和网络通信,使操作系统的性能和稳定性得到了进一步提高。
到了90年代,普及了多处理器系统的应用,增加了对称多处理(SMP)、非对称多处理(NUMA)的支持,提出了分布式(Cluster)操作系统等,对操作系统内核的实时性、抗干扰性、交互性、可扩充性等等,都提出了更新要求。随着计算机技术的不断发展和操作系统的不断升级,操作系统内核也不断进化。