在人类第一次登上月球之前,美国和苏联在太空探索方面已经展开了激烈的竞争。这一竞争从20世纪50年代开始,一直持续到20世纪70年代。当时,两个国家的经济、政治和科技实力都在全球范围内产生了影响。
在这两个国家之间的争斗中,苏联曾一度领先,于1957年成功发射了世界上第一颗人造卫星,此后又成功地进行了独立的太空飞行、月球探索等活动。美国以“阿波罗”计划为代表的航天活动则在20世纪60年代才得以迎头赶上。最终,以“阿波罗11号”任务成功登陆月球为标志,美国成为登月的第一国。此后,苏联也实现了月球探测计划,并成功地把月球车送上了月球表面。
除了美国和苏联之外,其他的国家也在太空方面得到了重要的发展。我国在20世纪60年代开始了空间计划。从短时行星探测到建立自己的载人航天计划,我国的航天事业取得了长足的发展。